维生素A是不饱和的醇类，现统称为视黄醇。其主要生理功能与缺乏症是：

① 维护夜视功能。它是合成视紫红质的原料，能保护眼睛的视觉和暗适应机能。缺乏时，会引起夜盲症。

② 维护上皮细胞组织的健康。上皮细胞组织遍及全身。呼吸道、消化道、泌尿道、性腺以及其他腺体的上皮组织正常分化都需要它。缺乏时，上皮组织萎缩、干燥、增生及角化，引起皮肤干燥、毛囊角化、毛发脱落，对于眼睛可以引起干眼病，甚至失明。

③促进生长发育。对胎儿和婴幼儿更为重要。缺乏时，骨骼生长不良、生长发育迟缓。