一个金秋时节，雨过天晴黄昏后，晋王干臣俞伯牙拜别了楚平王来到了汉阳江口。秋风里，千层金枝飘桂香；秋江中，万道银蛇翻波浪。皓月东升，江景如画，这秋山秋水激起了俞伯牙的兴致，于是，设瑶琴，焚檀香，抚上一曲寄闲情。恰逢此时，集贤村樵夫钟子期担柴路过，便驻足聆听。有道是高人听琴，琴弦必断。俞伯牙一曲未尽，弦断神移，于是唤了童子，将钟子期请上了官船。钟子期虽是一介山野村夫，但与俞伯牙谈琴论曲却对答如流，颇有灼见。两人均有相见恨晚之感，遂义结金兰。于言谈中，伯牙得知，原来子期也是饱读诗书之士，奈何父母年高体弱，子期不得离家做官，只好以打柴为生，在家孝养父母。伯牙对子期的孝心深为敬佩，又为子期空有满腹才华不得施展而深深惋惜，遂资助子期，并欲向晋王举荐子期。离别之际，两人相约来年江边再会。

伯牙归朝之后， 向晋王力荐子期，晋王未受，伯牙遂辞去官职，携琴赴子期之约。船行至汉阳江口时，伯牙忆起昔年之率，心中颇有感触，遂唤仆人取出琴来，微弹奏一曲，谁知，手起之处，琴弦俱断，伯牙心惊。船行至二人相约之处，不见子期来会，正疑惑时，见一老者，言是子期之父。原来，子期归家以后，果然依言音读诗书，然则用功过甚，积劳成疾，不幸病逝。弥留之际，将与伯牙之约告之老父，嘱其来年一定至江边等候伯牙。伯牙始知方才琴弦俱断乃是子期不祥之兆，心中悲痛不已。遂携琴来到子期墓前，重奏一曲《高山流水》， 曲毕，摔琴于墓前，叹日：知音不在，瑶琴何用!

实际上，这知音的故事多半是后人演绎的，据《列子•汤问》栽：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期日：‘善哉! 峨峨兮若泰山!’志在流水，日：‘善哉!洋洋兮若江河!”’仅此而已。后人演绎，意在渲染知音之间的情感志趣相谐，故“高山流水”尝为知音相赏、知音难遇之典，亦比喻乐曲高妙，而知音则被后人用以泛指与己心性相通之人。

其实古人弹琴有一整套完整的程序：先要沐浴更衣，寻找一个宁静的地方，然后焚上一炷香，素手青衣，凝自然之气，取山谷之精华，而后操手弄琴。这表达了古人对音乐的一种观念：古人弹琴追求的是一种天人合一的境界，因为抚琴人寄寓在琴中的一种思想，常常是一种与神的交流。然而神终究是一种虚幻的影像，抚琴之人真正所追求的实际上是一种与人的交流，子期之所以被伯牙引为知音，是因为子期理解了伯牙琴声里所寄予的思想感情。