在汉代，民间音乐呈雄踞整个乐坛之态势，这与两个威名显赫的皇帝不无关系，一个是汉高祖刘邦(前206一前195在位)，另一个是汉武帝刘彻(前140一前87在位)。

出身低微、文墨不足，但却雄才人略、豁达大度的汉高祖刘邦非常喜好当时称为楚声的南部中原民间音乐。他还能够根据楚声音调白做歇乐。《史记》中说：“高祖平定天下之后，一次路过家乡沛，置酒宴会家乡父老，组织沛中青年120人一起歌唱，饮至酣畅之日子，高祖一边敲击着一利：叫做筑的乐器：一边放声高歇：人风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方?”这大概貌是有史以来按照民歌风格写出的最豪放的歌曲。

刘邦在位时，宫中音乐不仅多为楚声，而且引进了一些少数民族的音乐。《晋书•乐志》小说，汉高祖曾在四川的阆小观赏过的一种歌舞，喜其猛锐，后来派宫中乐人去学，并取名为“巴渝舞”。

汉武帝刘彻在位时成立了一个对中国音乐的发展影响极为深远的音乐机构，称做“乐府”。它集结了众多的音乐人才，对寸：民间音乐进行了普遍地收集整理及加工改编，并立即用于宫廷音乐生活的各个方而。如果说汉高祖刘邦使用民间音乐主要是出于个人爱好，那么汉武帝刘彻建立乐府则主要是从政治角度考虑。《汉书•艺文志》中说：“《诗经》曰：‘诗用语言表达人的心志，歌则依据诗的语言来咏唱。’所以哀与乐感之于内心，而宣发于歌咏。诵读它的语言称为诗，咏唱它的音调称为歌。所以古代设有采诗的官职，君王根据他们采集到的诗歌考察风俗(观风俗)，推知得失(知得火)，自我验查并进行纠正(自考正)。”又说：“门武帝起，建立乐府，采集歌谣，其中有代国、赵国的歌曲，秦国、楚国的风谣，都感发于悲哀或欢乐之情，都来自人们的生活实际。从中可以考察风俗，推知政治得失。”

乐府作为一种政府机构，在公元前6年被崇尚雅乐、厌恶俗乐的汉哀帝刘欣废除。它的后历时只右106年，然而，白此之后，以民风为本的做法在中国的实际音乐生活中—直起，着主导作用，从而保证了中国音乐无论是声乐还是器乐，在声音形态上(旋律、调式、曲体结构、表现风格等)牢固的民间丛础。

出自汉乐府的棚和歌便是在民歌的基础上发展起来的。在相和歇的基础上又发展出一种器乐合奏曲，称做“但曲”，它足汉魏时期重要的纯器乐体裁。所用的乐器有笙、笛、鼓、琴、瑟、琵琶、筝等。典型的曲式结构由“艳——曲——趋或乱”三大部分组成。“艳”是乐曲的引子；“曲”足乐曲的主体，通常山若干个段落组成；“趋”或“乱”是乐曲的结束部分。被认为产生于东汉来年的琴曲《广陵散》，便是按照这种曲体的结构写成的。