宋元两代，中国城镇经济的迅速发展带来了包括音乐在内的市井文化的繁荣，具有商品倾向的器乐形式出随之出现，体现了这一时期器乐创作与演奏的主要特色。留驻或过往于城镇的商贾杂役、军旅差官、文人墨客、佛道医巫等所谓“三教九流”组成了一个驳杂的文化需求群体，为他们服务的文化场所——“勾栏”也就应运而生。据宋孟元老《东京梦华录》记载，仅汗梁就右勾栏50余座；又据周密《武林旧事》记载，南宋时临安右瓦肆23处，仅北瓦一处即有勾栏13座。

在勾栏中以演奏乐器谋生的艺人，出于对观赏者艺术趣味及表演者自身经济收入的考虑，注重独奏、重奏及小型合奏。

小型合奏被称做“细乐”或“清乐”，山少量丝弦乐器、竹管乐器及轻型打击乐器组编而成，没有大鼓、杖鼓等重型打击乐器，故而风格细雅，韵致舒缓。

各种乐器独奏在心代就很盛行，此时发展到了一个更高的水平，有些乐人的技艺令人叹为观止。如北宋熙宁年问，有一位名叫徐衍的乐人演奏嵇琴(一种古代拉弦乐器)的技艺非常高超，一日奉命在宫宴中演奏，忽然断掉一弦，但是他并没有另换乐器，而是在一条弦上将乐曲奏完。徐衍在无意中创下在一条弦上演奏的风格，被后人当做嵇琴的演奏方法之一。