由于我们人体血液中的红细胞平均寿命只有120天，所以可以推算出每天有120分之一的红细胞死亡，这些死亡红细胞中的血红蛋白，进一步分解成为胆红素，这些胆红素需进一步在肝细胞内转化为能经过胆汁、肾脏尿液排泄的水溶性胆红素，这个过程中的某一个环节出现故障，就会使胆红素逆向流回血液，当血液中胆红素积累到一定浓度使组织黄染，称之为黄疸。

由红细胞过度破坏造成的黄疸称之为溶血性黄疸，由胆道排泄胆汁不畅造成的黄疸称之为梗阻性黄疸，和因肝细胞损伤而造成的肝细胞性黄疸。当仅有单纯的肝细胞水肿时，肝细胞中的一种酶ALT(谷氨酸丙氨酸氨基转移酶）便通过因细胞水肿而通透性增加的肝细胞膜逸入血液，肝炎时通常既有肝细胞水肿，又有肝细胞坏死，所以既有转氨酶升高又有黄疸，我们前面所说的“转氨酶偏注重于反映肝细胞损伤的敏感度，而胆红质偏注重于反映肝细胞损伤程度”就是这个意思，但值得注意的是，虽然在大多数情况转氨酶和胆红质的高低是肝细胞损伤程度的反映标志，但有时转氨酶和胆红质也并不能真实的反映肝细胞损伤程度。

比如淤胆型肝炎肝细胞水肿和坏死都很轻，转氨酶自然不高，而以因淤胆造成的高黄疸成为本型肝炎的突出特点，这种在黄疸不伴随着转氨酶升高而升高现象称之为“胆-酶分离”，另一种“胆-酶分离”出现在重肝，只不过这次高黄疸是真正代表了肝细胞的坏死程度，而转氨酶不高则是代表了肝细胞储备业已衰竭。两种“胆-酶分离”有着天壤之别。